¿Por qué en la época victoriana felicitaban la Navidad con pájaros muertos?

La época victoriana de la historia del Reino Unido abarca la mayor parte del siglo XIX, coincidiendo con el inicio de la tradición de enviar tarjetas de felicitaciones de Navidad, cuando un hombre llamado Sir Henry Cole pidió a John Calcott Horsely, diseñar una tarjeta que pudiera enviar a sus amigos para felicitar las fiestas.

Desde entonces, el uso de animales en esas tarjetas se convirtió en un tema recurrente, pero a partir de la década de los 80 se empezó a popularizar el uso de pájaros muertos en las felicitaciones.

"Wishing you all the pleasures of the season",
 nos dice éste macho de camachuelo.

El significado simbólico de estos pequeños animales muertos se perdió con el paso del tiempo, y son diversas las teorías que se barajan.

Matar a un chochín o a un petirrojo era una vez un ritual de la buena suerte realizado a finales de diciembre (concretamente el día 26) en lo que se conoce como el "Wren Day" y durante finales del siglo XIX, las tarjetas que ofrecían los cuerpos de estas aves fueron enviadas para ofrecer buena suerte en el Año Nuevo.

"May yours be a Joyful Christmas".
Sólo espero que no sea como la del petirrojo.

"A Merry Christmas and a Happy New Year".
Viendo cómo han acabado sus dos compañeros, yo no bebería de eso.

Otra posibilidad, es que los pájaros muertos, presuntamente por el frío, sirvieran para despertar algún tipo de sentimiento y recordar a los menos afortunados que morían congelados deambulando por las calles durante las fiestas navideñas.

"A Loving Christmas Greeting"...superloving!!!

El uso repetitivo de petirrojos y chochines, también es relacionado con la tradición de que el petirrojo se veía como símbolo del año nuevo, mientras que el chochín representaba el año que terminaba.

Yo creo que también hay una opción que parece ser que nadie contempla, y es que se tratase del simple humor rarito de los británicos, y que se lo pasasen bien enviando felicitaciones de Navidad rocambolescas.

"With kind regards and best wishes"
Espero que los "wishes" no sean acabar como el herrerillo.

Tesoros de la Ornitología: "Extinct Birds"

Casi siempre, en todas las disciplinas de los diferentes ámbitos existen ciertos objetos que son codiciados por su importancia histórica y su escasez. Por ejemplo, un amante y coleccionista de motos, seguro que le encantaría tener una Indian de principios de siglo XX, y un friki de los comics, sueña con tener el número 15 del Amazing Fantasy de 1962 con la primera aparición de Spider-Man.

En el mundo de la ornitología también existen tales objetos y aquí os presento uno de ellos. Se trata de la obra Extinct Birds publicada en 1907, de la mano del banquero, político y zoólogo británico Walter Rothschild, de la cual sólo se hicieron 300 copias, todas firmadas por su autor.

Lionel Walter Rothschild, 2.º barón Rothschild
(Londres, Inglaterra, 8 de febrero de 1868 — ibídem, 27 de agosto de 1937)

Ejemplar de Extinct Birds de 1907

En este volúmen, Rothschild pretendía listar las especies de aves que se habían extinguido en los últimos 700 años, así como especies hipotéticamente extintas cuya existencia se basaba únicamente en informes escritos u orales o en  pinturas, junto con aquellas que creía que en breve se extinguirían. Para cada  especie incluía una descripción del ave y su hábitat, e información histórica de citas y avistamientos, añadiendo, además, 45 ilustraciones a color de algunas de las aves analizadas, conviertiéndose, así, en un trabajo de investigación de gran importancia para la ornitología.

Ejemplos de algunas ilustraciones contenidas en dicho libro:

• La paloma azul de Mauricio (Alectroenas nitidissimus) es una especie extinta de ave columbiforme de la familia Columbidae. Se extinguió en los años 30 del siglo XIX debido a la introducción  por el hombre de especies invasoras en su hábitat. Era un endemismo de la isla de Mauricio

• El calamón de la Lord Howe o gallineta blanca (Porphyrio albus) es una especie extinta  de ave gruiforme perteneciente a la familia Rallidae. Sólo habitaba la Isla de Lord Howe. Esta ave fue descrita por John White en su obra Journal of a Voyage to New South Wales (1790), que además contenía una ilustración. No era abundante en la época en la que fue  descrita y en poco tiempo balleneros y otros marinos los cazaron hasta la extinción.

• El pato del Labrador (Camptorhynchus labradorius) es una especie extinta de ave anseriforme de la familia Anatidae nativa de América del Norte. El último pato de de esta especie se cree que fue visto en Elmira, Nueva York, el 12 de diciembre de 1878. Su extinción aún no está completamente explicada. Sin embargo, se cree que los huevos pudieron haber sido sobre-explotados, y que pudo haber sido objeto de persecución por parte del comercio de plumas en su área de cría. Otro posible factor fue la disminución de los mejillones y otros mariscos de los que se alimentaba en sus refugios de invierno, debido al crecimiento de la población humana y de la industria en la costa este. Ninguna especie de ave en el Atlántico Occidental parece haber sido tan dependiente de dicho alimento como el pato del Labrador.

• El cormorán de Pallas o brillante (Phalacrocorax perspicillatus) era una especie de cormorán que se extinguió a mediados del siglo XIX, de 3,5 kilogramos de peso, que difícilmente volaba, siendo de carácter muy confiado. Solo habitaba algunos enclaves de las islas del Comandante, en el Pacífico ruso. La población disminuyó rápidamente después de que comerciantes comenzasen a cazar las aves para la alimentación y el uso de sus plumas.

Hoy en día, disponer de uno de estos ejemplares originales es un privilegio. Aun así, existen unos pocos a la venta, con un precio que oscila entre los 7.000 y 16.000€. Pero tranquilos, si no queréis gastaros tanto dinero, podéis consultar on-line un ejemplar digitalizado por la Universidad de Wisconsisn en el siguiente enlace, o incluso bajároslo legalmente en PDF en blanco y negro o a color desde aquí, y conocer así, las increíbles aves que convivieron con nosotros no hace muchos años. y que lamentablemente desaparecieron, principalmente, por culpa del hombre. Sería fabuloso poder seguir disfrutando de ellas, pero la verdad es que si no se actúa rápidamente, muchas otras se unirán a la lista de Rothschild en breve.

Pfeilstorch, o la increíble historia de cómo el hombre aprendió que las aves migraban.

Imagina que eres un joven "filósofo naturalista" en plena Ilustración del siglo XVII. Después de pasar todo el verano observando y estudiando las golondrinas, ves que al acercarse el final del estío, poco a poco, van desapareciendo, hasta que dejas de verlas al llegar el otoño, por lo que es inevitable que te preguntes qué habrá sido de ellas.

Golondrina común - Oreneta vulgar (Hirundo rústica)

Investigas y descubres que Aristóteles explicaba a sus alumnos que las golondrinas hibernaban en cuevas o cavidades de troncos, y que también creó la teoría de la transmutación, explicando que las aves que llegaban en invierno en realidad eran las que habían visto durante el verano que se habían transformado por completo.

De repente, en 1703, alguien publica un ensayo asegurando que cuando llega el otoño, las cigüeñas, golondrinas, tórtolas y grullas volaban hasta llegar a la Luna, sumándose, así, al resto de lo que hoy en día nos parecen ideas disparatadas,  que afirmaban que los pájaros se convertían en ratones, que se escondían bajo tierra, que pasaban el invierno bajo el mar, etc.

Grupo de grullas (Grus grus) en migración. ¿Irán a la Luna?

Así pues, durante años, diferentes teorías convivían sin llegar a probarse ninguna de ellas, hasta que en 1822 ocurrió un hecho histórico que daría a conocer uno de los aspectos más fascinantes de la vida animal: la migración de las aves.

Este hecho tuvo lugar en Alemania, cuando un cazador mató a una cigüeña en la que observó algo fuera de lo común. Al recoger su cadáver, rápidamente se dio cuenta de que él no era el primero que había intentado cazarla, ya que tenía una lanza atravesándola. Sorprendidos, los alemanes llevaron la cigüeña a la Universidad de Rostock, dónde confirmaron que no se trataba de un artefacto europeo, sino de un objeto de origen tribal africano. 

La cigueña (Ciconia ciconia) cazada y disecada en 1822. Hoy en día se puede
ver expuesta en la Universidad de Rostock Fuente: Zoo Schwerin

De este modo, comprendieron que la cigüeña había venido volando desde África con la lanza clavada, y, de este modo, nació el concepto Pfeilstorch, nombre alemán que se usa para indicar una cigüeña herida por una flecha cuando pasa el invierno en África y que vuelve a Europa con la flecha en su cuerpo. A pesar de que pueda parecer algo milagroso y excepcional, desde entonces se han detectado 25 Pfeilstorch en Europa.

Otro caso de Pfeilstorch en Alemania, expuesto en el Museo de Historia Natural de Dresden. Fuente: Dresden Fernsehen

Fue a partir de entonces cuando nació el interés por conocer las rutas migratorias de las aves que se iban y volvían con el cambio de estaciones. 

En 1899,  un danés llamado Hans Mortensen, que siempre se preguntaba dónde irían los estorninos pintos que había en su localidad cuando llegaba el otoño, tuvo una idea. Creó unas trampas para capturar a los estorninos vivos, y fabricó unas anillas de aluminio con su dirección grabada, las cuales colocó en las patas de dichas aves antes de liberarlas.

Hans Christian Cornelius Mortensen.  Fuente: Wikipedia

Algunos de estos estorninos fueron matados por cazadores o agricultores, que los eliminaban para evitar que se comieran su cosecha, y en poco tiempo, Hans Mortensen recibió multitud de avisos provenientes de los países del sur de Europa, dando, así, origen al anillamiento científico de aves.

Estornino pinto - Estornell vulgar (Sturnus vulgaris)

Gracias al anillamiento, y posteriormente, a diferentes transmisores y geolocalizadores, se ha podido analizar y estudiar en profundidad uno de los acontecimientos más espectaculares que nos ofrece la naturaleza, descubriendo trayectos tan interesantes como el del Charrán Ártico, que ostenta el récord de volar más de 80.000 km anuales para desplazarse de Groenlandia a la Antártida y viceversa, a pesar de ser un ave de sólo 125 gramos.

Pareja de Charrán ártico - Xatrac àrtic (Sterna paradisaea) en Isle of May, Escocia. 

O para conocer al Correlimos gordo (Calidris canutus) "B95", el cual fue anillado en 1995 cuando tenia 2 años. Desde entonces, ha volado una distancia mayor que la que hay entre la Tierra y la Luna en sus migraciones entre el Ártico canadiense y Argentina. Este pájaro ostenta el récord de longevidad de su especie, superando los 20 años de edad, y cada año los estadounidenses esperan con ansia su paso por el país.  Tan famoso se ha vuelto, que ha inspirado cuentos, obras de teatro y hasta su propia biografía.

Mapa de rutas migratorias de las aves de Europa y África. Fuente: SEO/BirdLife