Pfeilstorch, o la increíble historia de cómo el hombre aprendió que las aves migraban.

Imagina que eres un joven "filósofo naturalista" en plena Ilustración del siglo XVII. Después de pasar todo el verano observando y estudiando las golondrinas, ves que al acercarse el final del estío, poco a poco, van desapareciendo, hasta que dejas de verlas al llegar el otoño, por lo que es inevitable que te preguntes qué habrá sido de ellas.

Golondrina común - Oreneta vulgar (Hirundo rústica)

Investigas y descubres que Aristóteles explicaba a sus alumnos que las golondrinas hibernaban en cuevas o cavidades de troncos, y que también creó la teoría de la transmutación, explicando que las aves que llegaban en invierno en realidad eran las que habían visto durante el verano que se habían transformado por completo.

De repente, en 1703, alguien publica un ensayo asegurando que cuando llega el otoño, las cigüeñas, golondrinas, tórtolas y grullas volaban hasta llegar a la Luna, sumándose, así, al resto de lo que hoy en día nos parecen ideas disparatadas,  que afirmaban que los pájaros se convertían en ratones, que se escondían bajo tierra, que pasaban el invierno bajo el mar, etc.

Grupo de grullas (Grus grus) en migración. ¿Irán a la Luna?

Así pues, durante años, diferentes teorías convivían sin llegar a probarse ninguna de ellas, hasta que en 1822 ocurrió un hecho histórico que daría a conocer uno de los aspectos más fascinantes de la vida animal: la migración de las aves.

Este hecho tuvo lugar en Alemania, cuando un cazador mató a una cigüeña en la que observó algo fuera de lo común. Al recoger su cadáver, rápidamente se dio cuenta de que él no era el primero que había intentado cazarla, ya que tenía una lanza atravesándola. Sorprendidos, los alemanes llevaron la cigüeña a la Universidad de Rostock, dónde confirmaron que no se trataba de un artefacto europeo, sino de un objeto de origen tribal africano. 

La cigueña (Ciconia ciconia) cazada y disecada en 1822. Hoy en día se puede
ver expuesta en la Universidad de Rostock Fuente: Zoo Schwerin

De este modo, comprendieron que la cigüeña había venido volando desde África con la lanza clavada, y, de este modo, nació el concepto Pfeilstorch, nombre alemán que se usa para indicar una cigüeña herida por una flecha cuando pasa el invierno en África y que vuelve a Europa con la flecha en su cuerpo. A pesar de que pueda parecer algo milagroso y excepcional, desde entonces se han detectado 25 Pfeilstorch en Europa.

Otro caso de Pfeilstorch en Alemania, expuesto en el Museo de Historia Natural de Dresden. Fuente: Dresden Fernsehen

Fue a partir de entonces cuando nació el interés por conocer las rutas migratorias de las aves que se iban y volvían con el cambio de estaciones. 

En 1899,  un danés llamado Hans Mortensen, que siempre se preguntaba dónde irían los estorninos pintos que había en su localidad cuando llegaba el otoño, tuvo una idea. Creó unas trampas para capturar a los estorninos vivos, y fabricó unas anillas de aluminio con su dirección grabada, las cuales colocó en las patas de dichas aves antes de liberarlas.

Hans Christian Cornelius Mortensen.  Fuente: Wikipedia

Algunos de estos estorninos fueron matados por cazadores o agricultores, que los eliminaban para evitar que se comieran su cosecha, y en poco tiempo, Hans Mortensen recibió multitud de avisos provenientes de los países del sur de Europa, dando, así, origen al anillamiento científico de aves.

Estornino pinto - Estornell vulgar (Sturnus vulgaris)

Gracias al anillamiento, y posteriormente, a diferentes transmisores y geolocalizadores, se ha podido analizar y estudiar en profundidad uno de los acontecimientos más espectaculares que nos ofrece la naturaleza, descubriendo trayectos tan interesantes como el del Charrán Ártico, que ostenta el récord de volar más de 80.000 km anuales para desplazarse de Groenlandia a la Antártida y viceversa, a pesar de ser un ave de sólo 125 gramos.

Pareja de Charrán ártico - Xatrac àrtic (Sterna paradisaea) en Isle of May, Escocia. 

O para conocer al Correlimos gordo (Calidris canutus) "B95", el cual fue anillado en 1995 cuando tenia 2 años. Desde entonces, ha volado una distancia mayor que la que hay entre la Tierra y la Luna en sus migraciones entre el Ártico canadiense y Argentina. Este pájaro ostenta el récord de longevidad de su especie, superando los 20 años de edad, y cada año los estadounidenses esperan con ansia su paso por el país.  Tan famoso se ha vuelto, que ha inspirado cuentos, obras de teatro y hasta su propia biografía.

Mapa de rutas migratorias de las aves de Europa y África. Fuente: SEO/BirdLife